El Marchitez por Fusarium es causado por el hongo Fusarium (su nombre completo es Fusarium oxisporum f.sp. cubense). Se trata de un patógeno del suelo, el cual infecta el sistema radical y pasa a colonizar la planta a través del sistema vascular; las estructuras del hongo denominadas hifas pueden aun alcanzar las hojas. Esta enfermedad puede ser curada o controlada solo con tratamientos de suelo, los cuales, desafortunadamente, tienen efectos tan perjudiciales para el medioambiente, que han sido prohibidos en casi el mundo.

Sin embargo, métodos biológicos que están en desarrollo han mostrado un gran potencial de uso. Uno de los peores efectos del Marchitez por Fusarium es la producción de las llamadas clamidosporas o esporas latentes, las que sobreviven en el suelo por décadas. Tan pronto como una planta de banana susceptible crezca en un suelo

infectado, las esporas germinarán, infectarán la planta y produciráen su muerte. En otras palabras, un suelo que ha sido contaminado una vez, se convierte en un suelo no apto para la producción de bananas, a menos que se usen variedades resistentes.

El cultivar Gros Michel solía ser el mejor, hasta que este sucumbió ante la histórica epidemia del Marchitez por Fusarium, ocurrida en la década de los cincuenta del siglo XX, en Latinoamérica (la cepa de Fusarium que produjo esta epidemia se conoce como Raza 1 y actualmente se encuentra distribuida mundialmente). Las plantaciones de bananas fueron completamente destruidas, abandonadas y desplazadas hacia nuevas áreas con suelos libres de la enfermedad. Sin embargo, debido a la carencia de conocimiento de la epidemiología de Fusarium y a los inadecuados métodos sanitarios -incluyendo inundación controladas para eliminar el Fusarium – estas nuevas áreas fueron también
rápidamente infectadas, lo

cual resultó en una epidemia fuera de control.

Cavendish

Afortunadamente, a inicios del siglo XX surgió un remplazo con resistencia a Fusarium y, progresivamente, los productores fueron adoptando este nuevo cultivar conocido como Cavendish. Sin embargo, el precio fue alto: este tipo de bananas son delicadas para transportar y son bastante propensas a las magulladuras. La cadena de transporte tuvo que ser enteramente restructurada tanto nacional como internacionalmente. Además, tanto el sabor como el tamaño de Cavendish son inferiores a los de la antigua Gros Michel.

La carrera ha comenzado
Desde los noventa ha aparecido y se ha propagado una nueva cepa del hongo Fusarium – conocida como Raza Tropical 4 (R4T) – ,
que ha destruido miles de hectáreas de plantaciones de bananas tipo Cavendish.

Los problemas relacionados al Marchitez por Fusarium son complicados:

La problemática biológica
A pesar del esfuerzo mundial y de las grandes inversiones, los científicos todavía no saben lo suficiente acerca de la biología y la genética del hongo patógeno. Otro desafío es la necesidad de una mayor diversidad genética entre cultivares de banano. Esto evitaría las epidemias catastróficas que amenazan a toda la producción actual.

La problemática ambiental
En esencia, un banano resistente a enfermedades es la mejor base para un banano sano.

Mientras sigamos sembrando cultivares susceptibles, esto seguirá siendo un trabajo perdido, en términos de control de la enfermedad.

Los productos químicos que se usan para el control de esta enfermedad tienden a ser demasiado tóxicos para la fauna del suelo y por lo tanto están prohibidos en la mayoría de las regiones, por lo que hay que encontrar otras soluciones.

Toda la industria involucra a millones de personas, que están directa o indirectamente relacionadas con la producción y el comercio del banano. Solo en Costa Rica, cerca de 100.000 empleos dependen directa o indirectamente de la producción de banano, lo que representa cerca de ocho por ciento de los puestos de empleo totales del país.

El cultivo del banano se caracteriza por tener una gran variedad de productores: los pequeños productores, las plantaciones industriales y las de traspatio

(o pancojer, o huerta casera), solo por nombrar algunas. Además, muchos bananos simplemente crecen en el borde de la carretera como malas hierbas, y muchas son plantas enfermas abandonadas, las que representan focos potenciales de enfermedades. 

Por lo tanto, el Marchitez por Fusarium actúa en diferentes escalas: planta, campo, granja, región, país, e incluso continente.

Cooperación a nivel de estado e internacional, conjuntamente con una investigación integrada son indispensables para encontrar soluciones en todos estos ámbitos y escalas. Ello requiere solucionesa diferentes niveles, así como la acción concertada por parte de todos los interesados, ya que tanto los pequeños agricultores como los propietarios de grandes plantaciones, sufren de los mismos problemas. 

‘La resistencia a enfermedades es
la mejor base para obtener un banano sano’